Licht und Schatten 

Die Euphorie unmittelbar nach Bekanntwerden von Röntgens Entdeckung ist groß. Viele Physiker, Techniker und Ärzte weltweit beginnen mit Röntgenstrahlen zu experimentieren. Dabei ist ihr Umgang mit der Strahlung noch völlig unbedarft, denn man ahnt noch nichts von deren Schattenseiten. Vor allem in der Medizin nutzt man die Strahlen als diagnostisches Mittel, um Krankheiten auf die Spur zu kommen. Die Untersuchungen ähneln nur entfernt dem, was wir heute kennen. Viele Arztpraxen der Jahrhundertwende versprühen eher die Atmosphäre eines Wohnzimmers. 

Bald kommt es zu ersten Berichten von den schädlichen Effekten der X-Strahlen wie Haarausfall oder Sonnenbrand. Diese Hautreaktionen werden jedoch zuerst nicht ernst genommen, vielmehr hält man die Strahlen sogar für ein ideales Mittel, um unerwünschte Haare zu entfernen. Aus dieser Beobachtung heraus entwickelt sich kurz darauf die Strahlentherapie.  

Zwischen 1900 und 1910 tritt langsam ein Wandel ein, denn der anfangs sorglose Umgang mit den Strahlen fordert nun erste Opfer. Aus den Hautschädigungen entwickelt sich oft Krebs. Das Leben vieler Röntgenpioniere endet so vorzeitig. 1924 stirbt auch Otto Schreiber im Alter von nur 37 Jahren an den Folgen der viel zu hohen Strahlenbelastung. Der Strahlenschutz rückt zunehmend in den Fokus und so ist beispielsweise auf dem ersten deutschen Röntgenkongress von 1905 der Strahlenschutz bereits ein zentrales Thema. Diverse Schutzvorrichtungen werden entwickelt und kommen auf den Markt.

Viele dieser Maßnahmen sind heute so aktuell wie damals. Noch immer verwenden Patient oder Arzt Schutzschürzen, und während der Aufnahme verlässt das Bedienpersonal normalerweise den Röntgenraum, der mittlerweile als separates Zimmer von Arbeitsplätzen und Aufenthaltsräumen baulich getrennt ist. Die Röhre hängt nicht mehr offen im Raum, sondern ist strahlensicher in einem Gehäuse verpackt und lässt über eine Blende nur noch für den Bruchteil einer Sekunde genauso viel Strahlung heraus, wie für die jeweilige Aufnahme benötigt wird. Direkte Strahlenschäden kommen dadurch praktisch nicht mehr vor.  

Mit der digitalen Technik ab den 1970/80er eröffnen sich ganz neue Möglichkeiten, die Dosis bedeutend weiter zu senken. Vor allem in der Computertomographie werden hier große Erfolge erzielt. Das SOMATOM Force von 2014 benötigt bei kompromissloser Bildqualität für die Aufnahme einer Lunge nur noch 0,1 mSv. Dies entspricht in etwa der natürlichen Strahlendosis auf einem Flug von Deutschland nach Argentinien. Grundsätzlich lässt sich sagen: Die Vorteile einer radiologischen Untersuchung überwiegen normalerweise gegenüber den geringen noch vorhandenen Risiken bei Weitem.